Cada vez vemos más esfuerzos por desmentir la hipótesis de que fuimos nosotros quienes acabamos con los Neanderthales, que los masacramos o competimos a tal grado con ellos por el nicho ecológico y los recursos naturales que se murieron de hambre.
Ahora, algunos científicos piensan que fueron las erupciones volcánicas las que acabaron con ellos, no nosotros. Han identificado al menos tres erupciones ocurridas hace unos 40,000 años, pero es difícil pensar que esto haya podido terminar con una raza que se considera inteligente y con recursos, sobre todo porque las erupciones de los volcanes son fenómenos breves y de impacto relativamente local.
¿Cuántas personas puede matar un volcán activo? A menos que la población esté confinada en una isla, relativamente pocas ya que hay numerosos signos de alarma y excepto en los casos de erupciones explosivas e inesperadas, la fauna tiene tiempo de migrar hasta un sitio seguro.
Naomi Cleghorn, una antropóloga de la Universidad de Texas en Arlington y sus colegas han estudiado algunos sitios Neanderthales en el Cáucaso, al sudoeste de Rusia, donde fueron capaces de identificar las cenizas volcánicas de las que hablábamos previamente que, junto con una erupción más en Italia suman ya tres.
La imagen que me viene a la cabeza es la de unos pobres Neanderthales huyendo de un volcán y no bien se alejan del primero, otro nace bajo sus pies. Corren, pero en su camino se alza monstruoso uno más y son consumidos por la lava hasta los huesos.
Pero bueno, al menos hay otro punto de vista al respecto.
Fuente: Neanderthals’ Big Loss in Battle of the Elements
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Svante Pääbo, el famoso geneticista del Instituto Max Planck ha dado a conocer, finalmente, los resultados de sus estudios en el genoma Neanderthal para responder la pregunta que ha estado dando vueltas en la cabeza de los científicos desde hace décadas: ¿Los Homo Sapiens y los Neanderthales tuvieron descendencia? Y la respuesta es: Sí. Svante Pääbo halló genes Neanderthales en todos los grupos humanos (Asiáticos, Europeos, Americanos, etc.), pero no en los Africanos. Lo cual significa que, a menos que seas de origen africano puro, alguno (o varios) de tus ancestros fue un Neanderthal. Eso quiere decir que los Homo sapiens y los Neanderthales copularon y tuvieron descendencia: Nosotros (o, por lo menos, la mayor parte de nosotros).
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Los científicos aún están discutiendo (acaloradamente) si los dos esqueletos de Australopithecus (llamados Australopithecus sediba) pertenecen o no al género Homo, o son simplemente una especie paralela a otros pre-humanos sin relación directa con nosotros. El nuevo especimen fue hallado en unas cuevas de Sudáfrica y tiene una antigüedad de 1.9 millones de años, y a diferencia de otros Australopithecus tiene una nariz prominente y piernas largas (características modernas), mientras que los antebrazos largos y los pies flexibles indican su cercanía con primates más lejanos. Son, en conjunto, una mezcla de características humanas y primitivas y su lugar en la línea de la evolución humana está aún por establecerse.
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Un nuevo tipo de humanoide, que comparte ancestros con los actuales seres humanos y con los Neanderthales, ha sido hallado en Siberia. Sin embargo, todo lo que se tiene de este nuevo ser es un fragmento del dedo meñique con una antigüedad de 40,000 años y la conclusión de que se trata de una especie distinta ha sido el producto del análisis genético del DNA mitocondrial. Al momento, los científicos están tratando de extraer DNA nuclear para tener más detalles, pero bien podría tratarse de otra especie de humanos extinta y muy diferente a las que conocemos.
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Un artículo de reciente aparición en Times Online narra cómo un grupo de científicos franceses reconstruyeron el cráneo de uno de los cinco esqueletos hallados en la cueva de Cro-Magnon en 1868 (lo cual dio nombre al fosil: El hombre de Cro-Magnon) y que son algunas de las muestras más antiguas (y mejor preservadas) del hombre moderno.
Tras reconstruir el cráneo digitalmente, los científicos crearon un modelo tridimensional del cerebro. Tras hacer esto, se llevaron una gran sorpresa: El cerebro del hombre de Cro-Magnon era 15 a 20% más grande que el nuestro.
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Recientemente, se ha hablado mucho sobre los avances en la secuenciación del genoma Neanderthal y, al momento, un grupo de científicos está a punto de publicar el genoma completo de esta especie extinta.
Los Neanderthales y el Homo sapiens se separaron en la cadena evolutiva hace aproximadamente 450,000 años y coexistieron hasta hace unos 30,000 años (tal vez menos). Eran inteligentes, tenían una organización social compleja, fabricaban herramientas, eran capaces de hablar y su cerebro era unos 100 centímetros cúbicos más grande que el nuestro. Sin embargo, se extinguieron, y todo parece indicar que los culpables de dicha extinción fuimos nosotros, ya sea porque ocupábamos el mismo nicho ecológico y simplemente los dejamos sin una fuente de sustento, o porque los matamos hasta que no quedó ninguno.
Al momento, se han hecho múltiples intentos por obtener el genoma Neanderthal que confluyeron en un proyecto conjunto que arrancó en el 2005 y que al parecer ha terminado. Los investigadores que lograron esta hazaña trabajaron con la tecnología más avanzada, uniendo los trozos de DNA que han sobrevivido al paso de los milenios y uniéndolos como si fueran las piezas de un rompecabezas. No es una tarea sencilla, dado que el genoma completo de esta especie, como el de la nuestra, tiene varios miles de millones de pares de bases. Sin embargo, los científicos han trabajado ayudados por el genoma de chimpancés y por el genoma humano para tratar de llenar los huecos en la información genética de los fósiles estudiados, y repitiendo el análisis una y otra vez para eliminar cualquier posibilidad de error.
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La “Eva Neanderthal” es el equivalente Neanderthal a la “Eva Mitocondrial”. En breve, la Eva mitocondrial es la mujer de la que provenimos todos los humanos modernos, independientemente de nuestra raza. Y esa mujer vivió hace 150,000 a 200,000 años.
Bueno, pues se ha encontrado que la Eva mitocondrial de los Neanderthales existió hace sólo 110,000 años. Eso quiere decir que, como especie, los Neanderthales son posteriores a nosotros, por lo menos en su forma moderna (la de los últimos Neanderthales).
¿Qué significado tiene esto? Bueno, que si estos datos son correctos, puede indicar que los Neanderthales son más modernos que nosotros (más “recientes” sería tal vez un término más adecuado). Y aunque se piensa que el Homo sapiens y el Homo Neanderthalensis pudieron surgir de líneas divergentes hace 600,000 años, este nuevo hallazgo nos dice sólo una cosa: Los primitivos somos nosotros.
El hecho de que los últimos Neanderthales tuviesen un origen común posterior y de que su cerebro fuera más grande que el nuestro no implica que fueran ni más inteligentes ni mejor adaptados al mundo. La prueba está en que nosotros sobrevivimos y ellos no, pero es difícil hacerse a la idea de que ellos eran más “modernos”.
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Se ha hablado hasta el cansancio de que, probablemente, los seres humanos fuimos los culpables de la desaparición de nuestros primos, los Neanderthales. Sin embargo, hasta el momento no se habían mostrado pruebas que apoyaran dicha aseveración.
Steven Churchill de la Universidad de Duke (EU) parece haber encontrado parte de la evidencia que faltaba: Un esqueleto de Neanderthal con una herida en una costilla.
¿Una costilla? ¿Eso es todo?
No se trata solo de la costilla, sino que ésta muestra una laceración que muy probablemente fue hecha con una flecha arrojada con un instrumento llamado “lanzador” o “lanzadera”, una tecnología que tenían los Homo sapiens, pero no los Neanderthales. Según Churchill todo coincide: La forma de la herida, el ángulo de entrada y la profundidad de la perforación.
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