Recientes investigaciones han descubierto que la mayor parte de los Neanderthales usaban predominantemente la mano derecha.
Científicos de diferentes nacionalidades (principalmente de España) han analizado los dientes de los Neanderthales, esos primos extintos nuestros y han descubierto que más del 80 por ciento de ellos usaban predominantemente la mano derecha, tal como sucede con los seres humanos actuales.
Si bien hay otros animales, además de los humanos (primates, en su mayoría) que tienen preferencia por el uso de alguna extremidad, en ningún caso es tan marcada como en el Homo sapiens. Bueno, hasta ahora, ya que parece que los Neanderthales, extintos desde hace al menos 30 mil años, también eran diestros.
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Un reciente estudio del Departamento de Antropología del Museo Smithsoniano de Ciencias Naturales e Historia ha comprobado lo que se pensaba ya desde hace tiempo: Que los Neanderthales no eran carnívoros exclusivamente, sino que comían también de plantas, vegetales y frutas, y que preparaban algunos de estos alimentos con la ayuda del fuego.
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Cuando pensamos en los Neanderthales, muchas veces los visualizamos como individuos simiescos, encorvados, de aspecto salvaje e incapaces de comunicarse unos con otros, además de un poco tontos, por no decir brutales.
He aquí algunas ideas erróneas en torno a nuestros “primos”:
1) Los Neanderthales eran incapaces de hablar, sólo gruñían.
En 1983, un grupo de científicos encontró el hueso hioides de un Neanderthal en unas cuevas de Israel. Este hueso es parte de la laringe, la cual se encarga de la producción del lenguaje y su aspecto era idéntico al nuestro. Por lo tanto, probablemente podían hablar tan bien como nosotros.
2) Son nuestros ancestros
Los Neanderthales y nosotros evolucionamos como dos líneas separadas. Ni nosotros descendemos de ellos ni ellos de nosotros. Somos dos especies distintas, aunque probablemente con un origen común.
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Un investigador holandés llamado Gerrit Dusseldorp ha estado investigando los métodos e instrumentos de caza de los Neanderthales, a los que se creía poco hábiles en este terreno. Ha llegado a la conclusión de que eran bastante ingeniosos. Se las arreglaban para cazar rinocerontes, bisontes y osos cavernarios, animales formidablemente fuertes.
Dusseldorp ha mencionado, también, que los Neanderthales cazaban animales que acostumbran formar manadas. Este tipo de cacería es mucho más difícil, porque estos animales son más rápidos y elusivos. Por lo tanto, los Neanderthales debieron tener avanzadas técnicas de cacería y métodos efectivos de comunicación. Esto, a diferencia de lo que se pensaba anteriormente, los pone al nivel del Homo sapiens, y descarta la “inhabilidad” de los Neanderthales para la cacería como una de las razones de su extinción.
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Usando fragmentos de hueso de hace 38,000 años, investigadores de todo el mundo han conseguido secuenciar 3.7 billones de pares de bases del DNA Neanderthal. Quitando las duplicaciones y los errores, al final han conseguido decodificar el 63 por ciento de su genoma, por lo menos.
El principal objetivo es entender nuestra propia evolución, dijo Svante Pääbo del Instituto Max Planck Institute para la Antropología Evolucionaria, en Leipzig, Alemania.
Los hombres modernos y los Neanderthales nos separamos hace 500,000 años. Convivimos durante 450,000 años y luego ellos dejaron de existir, por alguna razón. Eran diferentes a nosotros, pero eran muchas más las semejanzas. Por ejemplo, se ha encontrado que los Neanderthales tenían un gen muy importante en el desarrollo del lenguaje, pero que no metabolizaban bien la lactosa. Representan la última rama divergente en nuestro árbol genealógico. Encontrar lo que nos hace diferentes de ellos equivale a descubrir lo que nos hace humanos.
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La controversia sobre si nuestros ancestros se mezclaron con los Neanderthales parece estar llegando a su conclusión. Erik Trinkaus, de la Universidad de St. Louis y sus colaboradores, analizaron unos cuantos huesos humanos en una cueva de Rumania conocida como La Cueva de las Ancianas. Los Neanderthales parecen haberse extinguido hace aproximadamente 30 mil años, 10 ó 20 mil años después de que aparecieran los humanos modernos. Los huesos encontrados en la cueva muestran una combinación de características humanas y Neanderthales. Esto es apoyado por un estudio de DNA que muestra que los europeos son, por lo menos, 5% Neanderthales, aunque ha habido otros estudios que contradicen esta teoría. Sin embargo, la mezcla de características físicas parece no dejar lugar a dudas sobre nuestro parentesco con esta raza extinta.
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