Un reciente estudio del Departamento de Antropología del Museo Smithsoniano de Ciencias Naturales e Historia ha comprobado lo que se pensaba ya desde hace tiempo: Que los Neanderthales no eran carnívoros exclusivamente, sino que comían también de plantas, vegetales y frutas, y que preparaban algunos de estos alimentos con la ayuda del fuego.
Svante Pääbo, el famoso geneticista del Instituto Max Planck ha dado a conocer, finalmente, los resultados de sus estudios en el genoma Neanderthal para responder la pregunta que ha estado dando vueltas en la cabeza de los científicos desde hace décadas: ¿Los Homo Sapiens y los Neanderthales tuvieron descendencia? Y la respuesta es: Sí. Svante Pääbo halló genes Neanderthales en todos los grupos humanos (Asiáticos, Europeos, Americanos, etc.), pero no en los Africanos. Lo cual significa que, a menos que seas de origen africano puro, alguno (o varios) de tus ancestros fue un Neanderthal. Eso quiere decir que los Homo sapiens y los Neanderthales copularon y tuvieron descendencia: Nosotros (o, por lo menos, la mayor parte de nosotros).
Recientemente, se ha hablado mucho sobre los avances en la secuenciación del genoma Neanderthal y, al momento, un grupo de científicos está a punto de publicar el genoma completo de esta especie extinta.
Los Neanderthales y el Homo sapiens se separaron en la cadena evolutiva hace aproximadamente 450,000 años y coexistieron hasta hace unos 30,000 años (tal vez menos). Eran inteligentes, tenían una organización social compleja, fabricaban herramientas, eran capaces de hablar y su cerebro era unos 100 centímetros cúbicos más grande que el nuestro. Sin embargo, se extinguieron, y todo parece indicar que los culpables de dicha extinción fuimos nosotros, ya sea porque ocupábamos el mismo nicho ecológico y simplemente los dejamos sin una fuente de sustento, o porque los matamos hasta que no quedó ninguno.
Al momento, se han hecho múltiples intentos por obtener el genoma Neanderthal que confluyeron en un proyecto conjunto que arrancó en el 2005 y que al parecer ha terminado. Los investigadores que lograron esta hazaña trabajaron con la tecnología más avanzada, uniendo los trozos de DNA que han sobrevivido al paso de los milenios y uniéndolos como si fueran las piezas de un rompecabezas. No es una tarea sencilla, dado que el genoma completo de esta especie, como el de la nuestra, tiene varios miles de millones de pares de bases. Sin embargo, los científicos han trabajado ayudados por el genoma de chimpancés y por el genoma humano para tratar de llenar los huecos en la información genética de los fósiles estudiados, y repitiendo el análisis una y otra vez para eliminar cualquier posibilidad de error.
La “Eva Neanderthal” es el equivalente Neanderthal a la “Eva Mitocondrial”. En breve, la Eva mitocondrial es la mujer de la que provenimos todos los humanos modernos, independientemente de nuestra raza. Y esa mujer vivió hace 150,000 a 200,000 años.
Bueno, pues se ha encontrado que la Eva mitocondrial de los Neanderthales existió hace sólo 110,000 años. Eso quiere decir que, como especie, los Neanderthales son posteriores a nosotros, por lo menos en su forma moderna (la de los últimos Neanderthales).
¿Qué significado tiene esto? Bueno, que si estos datos son correctos, puede indicar que los Neanderthales son más modernos que nosotros (más “recientes” sería tal vez un término más adecuado). Y aunque se piensa que el Homo sapiens y el Homo Neanderthalensis pudieron surgir de líneas divergentes hace 600,000 años, este nuevo hallazgo nos dice sólo una cosa: Los primitivos somos nosotros.
El hecho de que los últimos Neanderthales tuviesen un origen común posterior y de que su cerebro fuera más grande que el nuestro no implica que fueran ni más inteligentes ni mejor adaptados al mundo. La prueba está en que nosotros sobrevivimos y ellos no, pero es difícil hacerse a la idea de que ellos eran más “modernos”.
Se ha hablado hasta el cansancio de que, probablemente, los seres humanos fuimos los culpables de la desaparición de nuestros primos, los Neanderthales. Sin embargo, hasta el momento no se habían mostrado pruebas que apoyaran dicha aseveración.
Steven Churchill de la Universidad de Duke (EU) parece haber encontrado parte de la evidencia que faltaba: Un esqueleto de Neanderthal con una herida en una costilla.
¿Una costilla? ¿Eso es todo?
No se trata solo de la costilla, sino que ésta muestra una laceración que muy probablemente fue hecha con una flecha arrojada con un instrumento llamado “lanzador” o “lanzadera”, una tecnología que tenían los Homo sapiens, pero no los Neanderthales. Según Churchill todo coincide: La forma de la herida, el ángulo de entrada y la profundidad de la perforación.
Cuando hablamos del “Neanderthal“, por lo general nos imaginamos a un ser con características bien definidas: de aspecto simiesco, con mucho pelo en el cuerpo, bajo de estatura pero de complexión robusta, con frente huidiza y casi sin barbilla.
Probablemente los neanderthales hayan sido así, pero recientes investigaciones han sacado a la luz un aspecto que anteriormente no se había tomado mucho en cuenta: La variabilidad genética de los neanderthales. Usando análisis de DNA mitocondrial, las investigadoras Virginie Fabre, Silvana Condemi y Anna Degioanni de la Universidad de Marsella, Francia, han descubierto que en realidad había tres grupos de Neanderthales, y que probablemente eran distintos físicamente entre sí. Uno de los grupos habitaba en Europa del Este, otro en el sur y otro en la parte norte. Inclusive, han propuesto un cuarto grupo, de tipo asiático, pero la evidencia con la que cuentan hasta el momento no es concluyente ya que las muestras de este otro grupo son escasas.
Las investigaciones continúan y probablemente un día sea posible reconstruir, o clonar, a uno de esos Neanderthales.
Sería algo maravilloso.
Usando fragmentos de hueso de hace 38,000 años, investigadores de todo el mundo han conseguido secuenciar 3.7 billones de pares de bases del DNA Neanderthal. Quitando las duplicaciones y los errores, al final han conseguido decodificar el 63 por ciento de su genoma, por lo menos.
El principal objetivo es entender nuestra propia evolución, dijo Svante Pääbo del Instituto Max Planck Institute para la Antropología Evolucionaria, en Leipzig, Alemania.
Los hombres modernos y los Neanderthales nos separamos hace 500,000 años. Convivimos durante 450,000 años y luego ellos dejaron de existir, por alguna razón. Eran diferentes a nosotros, pero eran muchas más las semejanzas. Por ejemplo, se ha encontrado que los Neanderthales tenían un gen muy importante en el desarrollo del lenguaje, pero que no metabolizaban bien la lactosa. Representan la última rama divergente en nuestro árbol genealógico. Encontrar lo que nos hace diferentes de ellos equivale a descubrir lo que nos hace humanos.
Mucho se ha especulado acerca de nuestro parentesco con el hombre de Neanderthal. Hay quienes opinan que son una versión primitiva de nosotros mismos. Otros, por el contrario, sostienen que pertenecen a una especie diferente, extinta.
Un grupo de investigadores argentinos ha intentado poner un poco de orden en el caos en que se ha convertido el árbol genealógico de la humanidad. Rolando González, el líder del equipo, ha dicho que el problema con los métodos convencionales es que los rasgos faciales en que se basan no aparecen de la noche a la mañana sino que son el resultado de lentas modificaciones, pero que los huecos en la historia generan fósiles con características muy diferentes y que parecen representar especies diferentes cuando en realidad no lo son.
El grupo comandado por González adoptó un enfoque diferente y tomó en cuenta la forma del cráneo, la base del mismo, la protrusión de la mandíbula y el índice de retracción facial, que es la posición de la cara en relación a la base craneal. Para ello, tomaron imágenes tridimensionales de 17 especies de homínidos, gorilas, chimpancés y del homo sapiens.
El artículo escrito por los investigadores dice que, tras evolucionar del Australopithecus afarensis (el primer miembro del género Homo), el H. habilis, surgió hace 1.5 a 2.1 millones de años. Nosotros somos descendientes directos del H. habilis, y se piensa que el primer H. sapiens pisó la tierra por primera vez hace 200,000 años.
Por otra parte, los Neanderthales han sido declarados “variantes cronológicas dentro de la misma herencia biológica”. En otras palabras: Son nuestros primos, pero constituyen una especie separada de la nuestra.
Los fornidos Neanderthales aparecieron en diversas partes de Europa, Asia Central y Medio Oriente hace 170,000 años pero sus rastros desaparecen hace sólo 28 mil años. Gibraltar parece haber sido su último refugio.
El por qué desaparecieron es materia de furiosos debates, ya que coexistieron con el hombre moderno. Algunos opinan que los Neanderthales fueron poco a poco desplazados por el H. sapiens en la batalla por los recursos naturales. Otros, opinan que los Neanderthales fueron algo más que nuestros primos lejanos y que, de hecho, nos mezclamos con ellos, lo cual explicaría por qué el linaje Neanderthal, menos abundante, finalmente desapareció. Ello implicaría que existen genes Neanderthales en nuestro genoma.
