El concepto de comida rápida tiene que ver con alimentos que pueden ser preparados y entregados al cliente de forma veloz. Y aunque cualquier alimento que requiera poco tiempo de preparación puede ser considerado comida rápida, el término se refiere típicamente a comida servida en restaurantes con una baja calidad de preparación y servida al cliente en “paquetes” que pueden ser llevados para consumirse en otra parte.
Es difícil identificar el momento en que apareció la comida rápida. Las antiguas ciudades romanas contaban con puestos donde se vendía un trozo de pan y vino a los caminantes. Las ciudades del Oriente Medio tenían puestos de fideos y en algunos lugares había brochetas que se vendían listas para ser comidas con un aderezo, sin mayor preparación que un último hervor en aceite.
En la Edad Media en zonas urbanas como Londres y París había vendedores ambulantes de repostería, flanes, waffles, hot-cakes y carnes cocidas. Era común que algunas personas no tuvieran una cocina en su casa, por lo que generalmente consumían este tipo de alimentos en la calle, que era más barato que acudir a un local establecido. Era tanto el consumo de estos productos que en ciudades como Londres el precio de los pays de carne estaba firmemente regulado por las autoridades.
En la época actual, la comida rápida se ha internacionalizado, alcanzando niveles sorprendentes y con gran éxito, debido a la necesidad de muchas personas de consumir alimentos fuera de casa. El primer lugar en lo referente al número de restaurantes de comida rápida por número de habitantes lo tiene el Reino Unido, seguido por Australia en segundo lugar y por los Estados Unidos en tercero.
Hay diversas formas en que la comida rápida puede llegar a las manos del cliente: Mediante máquinas dispensadoras, en las cuales basta introducir el dinero para obtener el alimento, los servicios en el automóvil, donde el cliente no necesita bajarse de su auto para ordenar y pagar sus alimentos y, por supuesto, en restaurantes instalados para este fin en zonas comerciales o de fácil acceso en plazas y otros sitios públicos, como mercados y áreas comunitarias.
La cadena de restaurantes de comida rápida más grande del mundo es McDonald’s, y fue fundada en 1940 por Dick y Mac McDonald, y su éxito se debió a la especialización. Inicialmente abrieron un restaurante común y corriente, pero después de darse cuenta de que la mayor cantidad de ingresos provenían de las hamburguesas, cerraron el resto del negocio y se dedicaron a vender sólo hamburguesas, papas fritas, malteadas, Coca-Cola y café, todo ello entregado en envolturas de papel desechable. Ello provocó que los clientes no tuvieran que esperar, y pudieron bajar los precios hasta la mitad de lo que costaría una comida equivalente en un restaurante normal.
La comida rápida incluye una variedad de platillos que se va incrementando con el tiempo: Pizzas, sushi, pasta, tacos, hamburguesas, hot-dogs, pita, baguettes, otros tipos de sándwiches, diversos tipos de comida china, pollo frito y muchos más.
Recientemente, han comenzado a levantarse protestas contra la baja calidad y la elevada concentración de grasas de la comida rápida, así como respecto a su alto contenido calórico. La obesidad se ha convertido en un problema mayor en muchos países que dependen en gran medida de los restaurantes de comida rápida y ha habido iniciativas que proponen que se etiquete el contenido nutricional de dichos alimentos, lo que ha provocado una violenta y negativa reacción de los líderes de cadenas de comida rápida.
Una porción estándar de comida rápida puede cumplir (y en algunos casos sobrepasar) los requerimientos calóricos de un adulto. Por ejemplo, una Big Mac con papas y refresco grande (no dietético) contiene aproximadamente 1,430 calorías. Casi las 2,000 calorías que se supone debe ingerir (en promedio) un adulto. Si a eso le sumamos que por lo general no es la única comida del día, y los bajos índices de actividad física, la obesidad es la consecuencia natural de una dieta de este tipo que, sin embargo, parece ser la marca distintiva de nuestra época.
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