Muchos tendemos a pensar que los dinosaurios están extintos. Sin embargo, nos rodean por todas partes. Todas las aves del mundo, desde las palomas de las ciudades hasta los pelícanos de los mares, son parientes cercanos de los dinosaurios, y la ciencia moderna ahora clasifica a las aves como lo que son: Descendientes directos de los dinosaurios. Muchos, inclusive, se niegan a hacer esta distinción y piensan que las aves no son “descendientes” de los dinosaurios, sino dinosaurios por derecho propio.
Investigaciones recientes, parecen confirmar que las aves no descienden de forma directa de dinosaurios que volaban con un par de alas, sino con dos.
Los lazos entre los dinosaurios y las aves se han consolidado en las últimas dos décadas gracias al descubrimiento por parte de los paleontólogos de fósiles bellamente preservados en la provincia china de Liaoning. Muchos de estos fósiles son pequeños predadores, pertenecientes al mismo grupo que los famosísimos Velociraptors (y, de hecho, la mayor parte de los científicos piensa que esta estrella de Hollywood estaba cubierta de plumas, de tal forma que su aspecto pudo haber sido semejante al de un enorme gallo).
Las nuevas especies descubiertas en este lugar recorren toda la gama evolutiva, desde aquellos dinosaurios que no habían adquirido (aún) la capacidad de volar hasta verdaderas aves. Van desde el Sinosauropteryx con sus primitivas protoplumas, al Caudipteryx, un dinosaurio con alas cubiertas de plumas hasta el Confuciusornis, una verdadera ave.
Una de estas especies fue el Microraptor, el cual destaca entre todos los demás porque tenía alas en las patas así como en los brazos. Se piensa que dichas alas le ayudaban a alzar el vuelo, pero los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre si estas alas “extra” le servían para volar o no. Muchos piensan que dichas alas le servían durante el vuelo, convirtiéndolo en un dinosaurio más parecido a un biplano que al modelo monoplano más popular.
Muchos piensan que los primeros dinosaurios voladores no tenían la habilidad de levantar el vuelo desde el suelo. Carecían de los poderosos músculos necesarios para elevarse por sí mismos, pero habrán aprendido a trepar a los árboles y a lanzarse desde ellos para “planear” entre árbol y árbol. Simulaciones por computadora han comprobado que el Microraptor hacía precisamente eso: Trepar a los árboles y lanzarse desde lo alto. De vez en cuando, tendría que haber bajado a tierra, pero sólo por breves periodos de tiempo en los cuales, como las actuales aves, era más vulnerable a los ataques de otros predadores, motivo por el cual el tamaño de estos reptiles voladores habrá ido reduciéndose y su habilidad para levantar el vuelo supuso un avance mayor en su habilidad para conquistar los cielos, dominio que mantienen hasta la fecha.
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Hola Andrés,
precisamente ha sido noticia estos días el Microraptor por el descubrimiento de restos de pájaros en un fósil de microraptor encontrado en la formación Jehol. Creo que las descendencias de unos y otros no están tan claras, pero coincido contigo en que es un tema apasionante del que supongo que poco a poco sabremos más.
Un saludo,