El "Fuego de San Antonio" y las Brujas de Salem… ¿locura inducida por un hongo?

Hace unos mil años, una rara epidemia de locura azotó Europa. Las víctimas de esta enfermedad sufrían lo indecible. Además de tener alucinaciones terroríficas, sus piernas y brazos se volvían negros y poco después sobrevenía la gangrena. Dichas extremidades gangrenosas podían ser arrancadas del cuerpo sin que se presentara el menor sangrado. La enfermedad fue llamada Fuego de San Antonio debido a que muchos de los síntomas recordaban el martirio que sufrió el santo cuando se fue a orar al desierto.

La causa de la enfermedad estaba en el centeno. El pan preparado con éste grano solía estar infectado con un hongo, el cual causaba los síntomas. Se piensa que el incidente de las Brujas de Salem, en Massachusetts, pudo haber sido iniciado por el mismo mecanismo.

El nombre científico del hongo es Claviceps purpurea, o Cornezuelo del Centeno. Las toxinas de este hongo son la ergonovina y la ergotamina. Por eso a la locura inducida por este hongo se le llama Ergotismo.

La gangrena por ergotismo se produce cuando se libera una sustancia en la sangre (norepinefrina) que hace que los vasos se cierren, lo cual impide que la sangre llegue a las extremidades y que estas mueran.

La ergotamina y sus derivados se usan en medicina, especialmente en el tratamiento de la migraña, la enfermedad de Parkinson y para tratar los sangrados posparto.